Během 50. let se na Jamajce zrodil nový hudební žánr – ska, spojující r´n´b, boogie-woogie blues, jazz, kalypso a africké rytmy. O pár let později se sešlo seskupení jamajských hudebníků, kteří si pod počátečním okouzlením vesmírnými lety začali říkat Satallites. Jak již tomu bývá v případě mnoha kapel, posléze promítli svůj styl hudby do názvu kapely, a tak vznikli The Skatalites.
První jejich úspěšnou deskou byla Ska Authentic z roku 1964. Nedlouho poté nastává rozpad kapely kvůli přílišné koncentraci individualit. Kromě tehdy neznámého Boba Marleyho, působil v kapele např. také Don Drummond, jehož hity Man in the Street a ústřední melodie z filmu Děla z Navarone dodnes patří mezi klasiku ska. Tento nadějný trumpetista a skladatel byl později obviněn za vraždu své přítelkyně a v roce 1969 za nevyjasněných okolností umírá.
V roce 1983 se kapela dala dohromady při příležitosti Sunsplash festivalu v Montego Bay, jejich vystoupení zaznamenalo nevídaný úspěch, a také jim zajistilo několik dalších vystoupení na Jamajce a později i turné v zahraničí. Od této doby kapela pravidelně vystupuje a vydává desky. Poslední významný úspěch zaznamenali Skatalites v letech 1995 a 1996, kdy byli navrženi na cenu Grammy za nejlepší reggae album.
V České republice bývá kapela častým hostem nejen v klubech, ale i na letních festivalech.
